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Jul 23, 2023

Da der Grundwasserspiegel in den Great Plains sinkt, erwägen Staaten die Notwendigkeit, Bewässerungsbrunnen zu messen

Mike Shannon erfuhr zum ersten Mal vom Ogallala-Grundwasserleiter, weil er einen kostspieligen Fehler machte. Mitte der 1980er Jahre war Shannon neu in der Stadtverwaltung, als einer der Brunnen seiner Heimatstadt auszutrocknen begann. "Ich habe gerade

Mike Shannon erfuhr zum ersten Mal vom Ogallala-Grundwasserleiter, weil er einen kostspieligen Fehler machte.

Mitte der 1980er Jahre war Shannon neu in der Stadtverwaltung, als einer der Brunnen seiner Heimatstadt auszutrocknen begann.

„Ich habe einfach angenommen, dass ich vielleicht woanders hingehen und ein weiteres Loch in den Boden bohren sollte, dann bekommen wir mehr Wasser“, sagte Shannon. „Nun, leider habe ich ein Loch in den Boden gesteckt und es gab dort kein Wasser.“

Er hatte mehrere tausend Dollar für eine knochentrockene Testbohrung ausgegeben und musste sich dafür vor seinen Wählern verantworten.

Noch heute denkt Shannon als Interimsstadtverwalter von Guymon, der größten Stadt im Bundesstaat Oklahoma, über Grundwasser nach.

In den Jahrzehnten seit seinem Fehler sind die Bohrpreise gestiegen. Es besteht also die Gefahr, trocken zu bleiben.

Ärger im Ogallala

Der Ogallala-Grundwasserleiter liegt unter acht Bundesstaaten in den Great Plains. Der Großteil davon liegt unter Kansas und Nebraska sowie den Panhandles von Oklahoma und Texas.

„Damals dachte ich einfach, dass darunter ein großer Ozean wäre“, sagte Shannon. „Und es ist kein großer alter Ozean. Es handelt sich um eine Sandkiesformation, die vor Millionen von Jahren aus den Rocky Mountains entstanden ist.“

Diese Sandformation hat die ganze Zeit über Wasser gehalten. Aber der Grundwasserleiter wird erschöpft – durch Städte wie Guymon, deren Bewohner das Wasser zum Trinken, Reinigen und Baden benötigen. Landwirte saugen auch Wasser auf, um ihre Feldfrüchte zu bewässern oder ihr Vieh mit Flüssigkeit zu versorgen. Auch Unternehmen und private Brunnenbesitzer haben ihren eigenen spezifischen Wasserbedarf.

In den meisten Gebieten ersetzt neues Wasser nicht das, was aus dem Ogallala abgepumpt wird. Zwischen 1950 und 2013 sank der Wasserspiegel in einem Ogallala-Brunnen in der Nähe von Lubbock, Texas, um über 250 Fuß. Der Grundwasserleiter hat andernorts moderatere Rückgänge erlebt, aber er verursacht Probleme für Städte, Brunnenbesitzer und Bewässerungsbetreiber gleichermaßen.

Oklahoma stellt seinen Bewässerungsbetreibern nur so viel Grundwasser zur Verfügung, dass jeder Hektar Land pro Jahr mit 60 cm Wasser bedeckt ist. Aber es ist ein Ehrensystem – Bewässerungsgeräte sind nicht verpflichtet, ihren Verbrauch zu messen. Kansas verwendet ein ähnliches System: Bewässerungsgeräte melden ihren Verbrauch, indem sie jedes Jahr ein Formular ausfüllen.

„Sie wissen, dass in der Panhandle-Region 4, vielleicht 5 Acre-Fuß benötigt werden, um Mais anzubauen“, sagte Shannon. „Das wissen sie. Aber sie erlauben dem Landwirt immer noch, anzugeben, dass er 2 Acre-Fuß verbraucht hat. Bis sie mir das Gegenteil beweisen, werde ich es immer wieder sagen.“

Shannon räumte ein, dass es sich um ein heikles Problem handelt. Selbst wenn Maisproduzenten mehr als ihnen zugeteiltes Wasser verbrauchen, geschieht dies nicht für schändliche Zwecke – es geht um den Anbau eines lebenswichtigen Produkts, das in den USA einen großen Teil von Viehfutter, Nahrungsmitteln und Treibstoff ausmacht

„Wir alle holen dieses Wasser aus dem Boden für sehr nützliche Zwecke und bauen zu unserem Nutzen Getreide für die Welt an“, sagte Shannon. „Mein Vorteil besteht darin, dass die Bürger von Guymon überleben können. Aber es kommt darauf an, dass man sehr auf den Naturschutz bedacht ist.“

Lokale Grundwasserkontrolle

Unterhalb eines Großteils von Nebraska blieb der Wasserstand des Ogallala im letzten Jahrzehnt konstant oder stieg sogar an. Ein Teil davon ist auf geologische und klimatologische Umstände zurückzuführen – Nebraska liegt auf einem dickeren Teil des Stausees, sodass es von Anfang an mehr Wasser gab. Der Staat verfügt jedoch auch über örtliche Wasserbezirke, die häufig Bewässerungsbeschränkungen durchsetzen

Die 23 Naturressourcenbezirke Nebraskas basieren auf den Wassereinzugsgebieten des Staates. Jeder Bezirk hat seine eigenen Grundwassernutzungsvorschriften und Messanforderungen, die auf den örtlichen Bedürfnissen und Bedingungen basieren.

„Unser Vorteil ist, dass all diese Entscheidungen vor Ort getroffen werden“, sagte Dustin Wilcox vom Distriktbüro der Nebraska Association of Resources. „Es war also nicht der Staat oder irgendein anderes Unternehmen, das sagte, wir müssten landesweit Zähler haben. Es war ein Prozess, diese nur dort zu etablieren, wo sie gebraucht werden.“

Diese Bezirke wurden 1972 gegründet und begannen in den 1980er Jahren mit der Entwicklung von Plänen zur Bewirtschaftung der Grundwassermenge und -qualität.

„Wir hatten einen wirklich langen, langsamen und schrittweisen Prozess, in dem wir uns auf die Durchführung einiger dieser Messungen vorbereiten konnten“, sagte Katie Pekarek, Dozentin für Extension an der University of Nebraska-Lincoln.

Wilcox sagte, dass die im gesamten Bundesstaat eingesetzten Mess- und Genehmigungssysteme nicht nur die Zukunft des Grundwassers von Nebraska schützen. Sie schützen auch bestehende Nutzer, die von einer Überlastung des Grundwasserleiters betroffen sein könnten.

Nebraska verfügt möglicherweise über größere Wasserreserven als die Nachbarstaaten, aber die Menschen sind immer noch besorgt. Lincoln, die Hauptstadt des Bundesstaates, geht davon aus, dass bis 2048 eine zweite Wasserquelle zur Ergänzung des Ogallala benötigt wird.

Aaron Young leitet das staatliche Grundwasserüberwachungsprogramm über die University of Nebraska-Lincoln. Er sagte, er habe gesehen, wie Brunnen in Nebraska versiegten, größtenteils vor etwa einem Jahrzehnt während einer längeren Dürre.

„Es passiert zwar, aber es passiert nicht annähernd das Ausmaß, das sie in Kansas oder Oklahoma sehen“, sagte er. „Es sind eher die Bewässerungsbrunnen, die an den Rändern von Grundwasserleitern liegen oder für den Standort, an dem sie sich befinden, nicht richtig gebaut sind – sie sind im Allgemeinen diejenigen, die Probleme haben.“

Auf dem Weg zur Messung?

Zurück in Oklahoma beginnen sich die Meinungen zur Messung des Grundwasserverbrauchs zu ändern.

„Wenn ich vor zehn Jahren gesagt hätte, dass ich wünschte, die Bauern hätten Messgeräte angebracht, wäre ich wahrscheinlich aufgefordert worden, Oklahoma zu verlassen“, sagte Shannon. „Ich sage es jetzt öfter und die Bauern sagen: ‚Ja, du hast recht.‘“

Während das Oklahoma Water Resources Board einen neuen umfassenden Wasserplan für 2025 vorbereitet, finden landesweit öffentliche Diskussionen statt. Die Messung ist auf dem Vormarsch, und es sind nicht nur kommunale Wasserverwalter wie Shannon, die sich dafür einsetzen. Es sind auch die Erzeuger, die sicherstellen müssen, dass sie für künftige Ernten über genügend Wasser verfügen.

Diese neue Bereitschaft, sich mit der Messung auseinanderzusetzen, spiegelt sich auch im Landtag wider.

„Mein Anliegen ist, dass wir unser Wasser besser verwalten müssen“, sagte der Republikaner Carl Newton, dessen Bezirk einen großen Teil des Nordostens von Oklahoma umfasst. „Ich muss wissen, ob wir uns mit der Messung befassen müssen.“

Newton leitet eine gesetzgeberische Zwischenstudie zur Untersuchung der Grundwasserverfügbarkeit und -nutzung in Oklahoma. Die Studie untersucht auch mögliche Lösungen für die schwindenden Grundwasservorräte des Staates, wie etwa die Dosierung von Bewässerungsbrunnen oder die künstliche Wiederauffüllung des Ogallala.

Newton sagte, er habe gehört, dass ein bestimmter See in Oklahoma jedes Jahr genug überschüssiges Wasser über seinen Damm schicke, um den staatlichen Teil des Grundwasserleiters wieder aufzufüllen. Wenn der Staat Injektionsbrunnen nutzen könnte, um das Wasser in den Grundwasserleiter zu befördern, würde es nicht verdunsten oder bergab abfließen.

„Wir reden über Milliarden und Abermilliarden Dollar, um das Wasser aus Nordost-Oklahoma bis hierher zu transportieren“, sagte Newton. „Aber es könnte einen großen Unterschied machen.“

Das ist keine Seltenheit: Kalifornien füllt einige Grundwasserleiter auf, um ausreichende Grundwasservorräte aufrechtzuerhalten. Und östlich des Ogallala begann eine Stadt im Bezirk Newton mit dem Bau einer Pipeline von einem 70 Meilen entfernten See, als ihre Grundwasserbrunnen nicht mehr mit dem Bedarf Schritt hielten.

Newton sagte, die Wähler bringen die kostengünstigere Idee der Messung zur Sprache, insbesondere während der Dürre in den letzten Jahren.

„Sie sahen, wie diese Bewässerungsgeräte weiter bewässerten, und da draußen bildeten sich Wasserpfützen“, sagte Newton. „Wir hatten einige Wohngebiete, die kein Wasser bekommen konnten, weil ihre Pumpen nicht tief genug im Grundwasserleiter waren, um Wasser zu fördern.“

Die Messung ist nicht die einzige Lösung. Produzenten können auch eigene Maßnahmen ergreifen, um ihren Wasserverbrauch zu minimieren, etwa die Überwachung der Bodenfeuchtigkeit. Die Oklahoma Conservation Commission bietet ein Master-Irrigator-Programm an, um den Naturschutz und die Effizienz zu fördern.

Young sagt, dass Produzenten, die sich dafür entscheiden, Naturschutzpraktiken kennenzulernen und umzusetzen, auch viel für Nebraska getan haben.

„Ich gehe zu einem Produzenten und sie haben ein wirklich erstaunliches Wissen über Grundwasser und wissen, was dieses Grundwasser für sie tun kann und dass es konserviert werden muss“, sagte er. „Ich denke, das ist etwas, was andere Teile des Landes nicht unbedingt haben, und es ist wirklich zu unserem Vorteil.“

In Oklahoma weiß Newton, dass alle erforderlichen Maßnahmen zum Wassersparen ergriffen werden müssen, bevor es zu spät ist.

„Ich denke, wir müssen proaktiv handeln, anstatt darauf zu warten, zu reagieren“, sagte Newton. „Warten, bis alle sagen: ‚Nun, wir haben kein Wasser mehr.‘ Was werden wir machen?'"

Graycen Wheeler ist Reporter für Wasserthemen bei KOSU. Sie kam KOSU im Juni 2022 als Korpsmitglied bei Report for America bei, einer GroundTruth-Initiative, die aufstrebende Journalisten in Nachrichtenredaktionen im ganzen Land vermittelt.

Diese Geschichte wurde in Zusammenarbeit mit Harvest Public Media produziert, einer Zusammenarbeit öffentlicher Medienredaktionen im Mittleren Westen. Es berichtet über Ernährungssysteme, Landwirtschaft und ländliche Themen.

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